影片根據魯迅的同名小說改編，講述了辛亥革命前后的中國農村中一個叫阿Q的短工的悲慘命運。主角阿Q是個非常典型的小人物，在權貴勢力的壓迫下，過著悲慘可憐的生活，卻不知道如何改變自己的處境，也不理解革命的意義和價值，卻熱衷于欺負那些比自己更弱小的人，他最后被誤認為是革命黨而被處決，死前還不明白自己為什么要死。經典文學的意義和價值在于，雖然這部小說寫于一百多年以前，但小說里描述的阿Q卻可以超越時代和背景，依然具有現實意義，現在的很多人實際上和阿Q一樣，過著糊里糊涂的生活。哀其不幸，怒其不爭。